Faire une croisière sur les backwaters (réseau de rivières navigables et de canaux) est incontournable pour tous ceux qui visitent le Kerala. Nous avons choisi l’option house-boat : passer la journée et la nuit sur un bateau traditionnel complètement aménagé, avec un équipage de trois personnes. Notre capitaine est très sympa, et impressionné par Mathias, qui d’après lui ressemble beaucoup à un célèbre joueur de cricket indien prénommé Raul…

 

Nous avons passé la journée à nous reposer et à regarder le paysage défiler.

 

Le soir, le bateau s’est arrêté près d’une maison perdue au milieu des rizières. Elle appartenait à la famille de notre capitaine, qui y vit avec ses frères, sa femme et sa mère. Nous nous sommes un peu baladés pour admirer le soleil couchant. A notre retour au bateau, gros orage. Le lendemain, tout était à nouveau calme…

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Kumily est un petit village qui vit essentiellement du tourisme généré par la réserve naturelle. Les rues sont donc des alignements de petits hôtels, de restaurants, de boutiques d’artisanat local et d'échoppes en tout genre. Le tout est quand même très sympathique. Un problème le soir : les coupures de courant sont fréquentes. Mais, après tout, cela rajoute au charme, puisque nous sommes forcés de manger à la lueur des bougies… Sur les conseils de notre hôte, nous nous sommes lancés dans l’expérience du massage ayurvédique (plus exactement l’abhyanga swedan, c’est-à-dire un massage d’une heure suivi d’un bain de vapeur médicinal). A la fin, on nous met de la poudre rouge dans nos cheveux.

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A Kumily se trouve la « Periyar Tiger Reserve ». Impossible d’y pénétrer seuls : il nous faut réserver un guide officiel. Malheureusement, nous arrivons trop tard pour les randonnées organisées tôt en matinée, ce qui diminue largement nos chances d’apercevoir des éléphants. Quant aux tigres, nous n’avions pas trop d’espoirs : seuls une trentaine de spécimens vivent encore sur un territoire de plus de 900 km². Nous voyons quand même quelques animaux : des singes, des écureuils géants du Kerala dans la forêt, et des oiseaux sur la rivière que nous « explorons » sur des radeaux de bambous aménagés pour les touristes…

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Nous avions déjà vu quelques plantations de thé sur la route en arrivant à Munnar. Ici, une grande partie des montagnes en sont recouvertes. Nous ne nous lassons pas de ces paysages…

 

Autour de Munnar se trouvent aussi des barrages de retenue, lieux de rendez-vous des Indiens en vacances qui viennent faire du pédalo ou du cheval sur les lacs. Tout autour, la forêt. Au détour d’un chemin, nous apercevons quelques éléphants sauvages, ce qui est paraît-il assez rare dans le coin.

 

L’après-midi, après un bon thali, nous partons en jeep pour Kumily et la réserve naturelle de Periyar.

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Arrivés à Munnar, nous visitons le Tata Tea Museum, puis nous nous baladons dans la ville. L’ambiance est assez particulière et les rues sont très animées. Trois édifices religieux surplombent la ville : une église, une mosquée et un temple hindou. La vidéo ci-dessous a été prise du temple.

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Après Cochin, nous nous dirigeons vers les montagnes du Kerala, nommées les Ghats occidentaux. Nous avons réservé un chauffeur-guide qui va nous emmener à Munnar, puis nous faire visiter les environs. Avec nous dans le mini-bus : Ludivine et Sabine, deux Suissesses très sympas, qui ont prévu de faire à peu près le même parcours que nous.

Premier arrêt : le camps d'éléphants de Kotanad. Il s’agit d’un camp où sont élevés et soignés des éléphants destinés à un temple voisin. Nous assistons notamment, avec quelques autres touristes, au lavage de trois jeunes femelles dans la rivière.

 

La route vers Munnar, que nous empruntons ensuite, est longue (environ quatre heures) mais magnifique : nous traversons des rizières, des forêts, des plantations d'épices… Enfin, nous arrivons aux plantations de thé, qui offrent des vues à couper le souffle…

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A Cochin, nous avons dormi sur l'île de Fort-Cochin, le cœur historique de la ville. Notre hôtel était en fait un « homestay », autrement dit « chez l’habitant », mode d’hébergement très répandu ici. Nous avons donc pris le petit déjeuner dans le salon d’une famille de l'île.

 

Il y a deux quartiers historiques à Fort-Cochin. Nous avons d’abord visité le quartier nord-ouest, avec sa jetée, ses églises (dont celle où a été enterré Vasco de Gama), son cimetière hollandais et ses petites rues agréables.

 

Le deuxième quartier intéressant est le quartier juif, situé au sud-est. Il se résume à deux rues où se trouvent des antiquaires, des galeries d’art, beaucoup de petites boutiques et une synagogue (malheureusement fermée au public ce jour-là : nous étions samedi). A la fin de la journée, retour au centre-ville en auto-rickshaw et pause dans un salon de thé à la déco très sympa…

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